La sécheresse mine les espoirs économiques du Sri Lanka et les moyens de subsistance des agriculteurs

Par Uditha Jayasinghe

ANAMADUWA, Sri Lanka (Reuters) – HJM Seneviratne, 63 ans, coupe des tiges de riz jaunies et séchées par une sécheresse qui a détruit plus de 95 % de sa récolte et menace la récolte de riz d'été du Sri Lanka, frappée par la crise.

L'économie de l'île a été écrasée l'année dernière par sa pire crise financière depuis plus de sept décennies, provoquée par une grave pénurie de réserves de change qui a déclenché des troubles généralisés et évincé l'ancien président.

Aidé par un plan de sauvetage de 2,9 milliards de dollars du Fonds monétaire international (FMI), le Sri Lanka a lentement stabilisé son économie depuis mars, reconstituant ses réserves décimées, modérant l'inflation et renforçant sa monnaie.

Mais avant même que le secteur agricole du pays ait pu se remettre de la flambée des prix des intrants, des engrais à l'électricité, les pluies ont manqué.

"Je suis agriculteur depuis quarante ans mais je n'ai jamais connu une période aussi difficile que celle-ci", a déclaré Seneviratne, debout au milieu d'un champ poussiéreux près d'Anamaduwa, une ville du nord-ouest du Sri Lanka, tenant une poignée de paille. -comme des tiges de paddy avec des grains de riz creux.

« Nous n'avons pas eu assez de pluie depuis mai. La récolte est si mauvaise que nous n’avons même pas de riz pour la saison prochaine. »

La mousson du sud-ouest dont dépendent les agriculteurs pour les récoltes de Yala ou d'été a été rare cette année en raison du phénomène climatique El Nino et le département météorologique estime qu'il n'y aura pas de pluies avant octobre.

En règle générale, les quatre acres de Seneviratne rapportent environ 4,5 à 6 tonnes de paddy pour la récolte d'été, mais cette fois, il prévoit qu'il n'obtiendra qu'environ 150 kg. Tous les huit réservoirs d'eau, de grands étangs dans lesquels l'eau de pluie est collectée pour l'irrigation, dans la région, sauf un, se sont asséchés, détruisant environ 200 acres de rizière.

La perte de paddy pourrait atteindre 75 000 acres, selon le ministre de l'Agriculture Mahinda Amaraweera, tandis que d'autres experts estiment que les pertes totales pourraient être encore plus élevées, car les estimations ne sont pas encore finalisées. Le Sri Lanka a planté 1,3 million d'acres pour la récolte d'été, selon le ministère de l'Agriculture.

"Nous avons perdu au moins 80 000 tonnes de paddy selon les dernières données et cela pourrait être davantage", a déclaré Buddhi Marambe, professeur de sciences végétales à l'Université Peradeniya du Sri Lanka. L'année dernière, lorsque la récolte a été décimée par le manque d'engrais en raison de la crise économique, la campagne a produit 1,5 million de tonnes de paddy.

La sécheresse pourrait inverser une récente tendance à la baisse des prix alimentaires, qui ont chuté de 2,5 % en juillet après avoir augmenté de 94 % sur un an en septembre dernier.

La banque centrale du Sri Lanka a averti la semaine dernière que le temps sec associé à la hausse des prix mondiaux du pétrole et des matières premières pourrait également « peser sur la croissance attendue à court terme », alors que l'île peine à limiter la contraction économique à 2 % cette année après une contraction de 7,8 % en 2017. 2022.

L'Inde, voisine du nord du Sri Lanka, devrait également connaître son mois d'août le plus sec depuis plus d'un siècle, ce qui l'incitera à restreindre les exportations de certaines catégories de riz. Le Sri Lanka importait auparavant du riz d’Inde pour combler les déficits de production.

Le Sri Lanka a jusqu'à présent exclu les importations de riz cette année, indique un communiqué du bureau du président, car les régions qui ont échappé à la sécheresse ont produit des rendements plus élevés.

Jusqu'à présent, les prix sont stables

Les prix du riz sont restés pratiquement inchangés au détail, augmentant d'environ 10 roupies sri lankaises (environ 3 cents américains) pour atteindre 220 roupies le kg par rapport au mois dernier. Jusqu’à présent, les stocks de riz ont évité tout impact, mais les prix pourraient augmenter dans les mois à venir en raison d’une récolte maigre.

Les experts craignent que si le Sri Lanka ne reçoit pas les pluies dont il a besoin en mars prochain en raison de la persistance du phénomène El Niño, le pays se retrouvera avec des réserves limitées et devra recourir à des importations coûteuses et à grande échelle.

El Nino, un réchauffement des températures de surface de l'eau dans l'est et le centre de l'océan Pacifique, est lié à des conditions météorologiques extrêmes allant des cyclones tropicaux aux fortes pluies et aux graves sécheresses.